Et nettverk består av flere nettverksenheter som er koblet sammen. Tenk deg at alle datamaskiner tilknyttet en skole eller bedrift, er koblet sammen til samme nettverk. Da kan kommunikasjon skje, både med tanke på å lagre data på servere på skolen eller i bedriften og for å kunne ta utskrift av arbeid, som presentasjoner eller dokumenter, på en nettverksskriver.

For å kommunisere via nettverk er vi derfor avhengige av ulike nettverksenheter som støtter ulike nettverksprotokoller. En nettverksprotokoll definerer regler og konvensjoner for kommunikasjonen mellom ulike enheter i nettverk.