Denne perioden i europeisk historie har fått ulike navn, alt etter hvilke sider ved historien man legger vekt på. I kunst og filosofi snakker man om renessansen, men da regnes gjerne perioden bare frem til rundt år 1600. Begreper som oppdagelsenes tid eller kolonitiden legger vekt på den europeiske ekspansjonen og sier lite om indre forhold i Europa.
Tidlig moderne tid er en mer nøytral betegnelse. Man kan se perioden som en overgang mellom middelalderen og det moderne Europa. I denne perioden mister den katolske kirken sin totale dominans over Vest- og Nord-Europa, byborgerskapet vokser frem som en ny maktfaktor, nye tanker utvikles innen kunst, filosofi, religion og vitenskap, og Europa begynner å legge verden under seg.
Oppdagelsen av Amerika og Martin Luthers brudd med den katolske kirke skjedde med få års mellomrom rundt 1500, og derfor kan det være naturlig å regne periodens begynnelse fra 1500. Moderne tanker vokser fram, men Europa henger fortsatt igjen i gamle mønstre med udemokratiske monarkier og rester av føydalisme. Overgangen til moderne tid markeres av industrielle og politiske revolusjoner fra midten av 1700-tallet.