Hva er mikroorganismer?

Organismene i gruppa mikroorganismer har ikke blitt plassert der fordi de likner på hverandre eller fordi de er i slekt. Det de har til felles, er at de er så små: Vi må bruke mikroskop for å kunne se enkeltindivider. Men når de blir flere, kan de danne så store kolonier at vi kan se dem med det blotte øye.

Til gruppa mikroorganismer regnes

• bakterier
• virus
• sopp

• alger

• andre små eukaryoter

Enkelte organismer blir regnet som mikroorganismer selv om vi kan se dem uten mikroskop. Eksempler på dette er parasittene bendelorm, barneorm og trikin.

De fleste mikroorganismene er harmløse for oss. Mange av dem er faktisk nyttige, og noen er helt nødvendige. I naturen spiller mikroorganismer en helt avgjørende rolle som nedbrytere i økosystemer.

Vi mennesker bruker mikroorganismer til å lage mat og medisiner. De finnes i og utenpå kroppen vår og hjelper oss å holde oss friske. Noen få mikroorganismer kan gjøre oss sjuke og til og med ta livet av oss. Det er viktig å ta vare på de nyttige mikroorganismene, samtidig som vi ikke blir utsatt for de skadelige.

Vitenskapsmannen Louis Pasteur levde i siste halvdel av 1800-tallet. Han regnes som en av grunnleggerne av læren om mikroorganismer: mikrobiologi. Han har også gitt navn til prosessen der bakterier i mjølk drepes når mjølka varmes opp: pasteurisering.

Oppdagelsene til de som jobbet med mikrobiologi på denne tida, førte til at folk fikk bedre levekår. De skjønte nemlig hvordan god hygiene og kontroll med drikkevann og mat kunne hindre utbrudd av farlige sjukdommer.