Karakteristisk for alle typer plast er at de er bygget opp av svært store molekyler som blant annet inneholder grunnstoffet karbon (kjemisk symbol C).
Halvsyntetisk og helsyntetisk
Det blir benyttet to hovedmetoder for framstilling av plast, halvsyntetisk og helsyntetisk. Ved begge metodene benytter man seg av kunstig framstilling. I tillegg kommer framstilling av plast basert på naturgummi fra tre.
Ved halvsyntetisk framstilling bruker man store molekyler fra naturen og tilpasser dem til formålet. Til denne gruppa hører celluloseplast, som er basert på cellulose fra tre og bomull.
Ved helsyntetisk framstilling bygger man opp de store molekylene fra mindre enheter. De fleste plasttypene hører til i denne gruppa. Videre er de fleste plasttypene framstilt av hydrokarbonolje, våtgass eller kull, der grunnstoffet karbon er en viktig bestanddel.
Polymerisasjon
En annen betegnelse som brukes i forbindelse med plast med hydrokarboner som opprinnelse, er «organisk materiale», i og med at utgangspunktet er rester fra dyr og planter (som med jordolje). De store molekylrekkene dannes ved at enkeltmolekyler (monomerer) knytter seg sammen og danner store kjeder. Denne prosessen kalles polymerisasjon.