Å kunne forsvare seg mot sykdom og skader er viktig for overlevelse, evolusjon og reproduksjon hos alle organismer. Både planter og dyr har utviklet forsvarssystemer som gjenkjenner og går til motangrep på skadelige inntrengere som kan forårsake sykdom.

Mikroorganismer lever side om side med alle andre organismer. I noen tilfeller prøver de å trenge inn i kroppen, der de kan gjøre skade og framkalle sykdom. For å unngå dette har organismer utviklet ulike strategier for å forsvare seg: et immunforsvar.