Problemet med gjennomsnittet

Når vi bearbeider og leser statistikker er det viktig å vite at et gjennomsnitt bare er et gjennomsnitt. Noen ganger er et gjennomsnitt veldig nær den faktiske sannheten, mens i andre tilfeller er det større avstand til sannheten.

Begrepet spredning brukes om avstanden mellom tall det blir laget et gjennomsnitt av. Avstanden mellom tall er ikke synlig dersom vi bare snakker om gjennomsnittet.

Når du leser og lager statistiske tabeller og grafer, må du huske å at tallene som ligger bak gjennomsnittet kan være så spredt at de ikke ligger tett opp til gjennomsnittet.

Mens gjennomsnittet sier noe om midtpunktet til tallene, sier spredning noe om hvor langt unna tallene ligger fra midtpunktet.

Nedenfor ser du to eksempler på mulig resultater fra en undersøkelse om bruk av Snapchat.

Det første eksempelet svarer til følgende beskrivelse:

Norsk ungdom bruker Snapchat i gjennomsnitt 6-11 ganger hver dag. Vi forstår at noen bruker Snapchat litt mer og noen litt mindre enn dette, men de fleste bruker appen mellom 6 og 11 ganger hver dag.

Her ser du helt tydelig at tallene er samlet rundt midtpunktet, altså 6-11 ganger om dagen, og det er få og små variasjoner fra dette midtpunktet. Gjennomsnittet (6-11 ganger om dagen) gir altså et godt bilde på hva man har funnet ut i undersøkelsen.

Men hva om resultatene ser annerledes ut?

Her er det andre eksempelet:

Midtpunktet er fortsatt 6-11 ganger om dagen, men gjennomsnittet gir likevel ikke et riktig bilde av det undersøkelsen har funnet ut.

Sammenlignet med det første eksemplet ser vi tall som viser at flere ungdommer bruker Snapchat mye eller mindre. Men gjennomsnittet er det samme som i det første eksempelet.

I begge eksemplene er altså gjennomsnittet det samme. Men i eksempel to er gjennomsnittet et dårlig mål på ungdoms Snapchat-bruk. Det forteller oss ikke noe som gjelder for ungdommer flest.

Vi trenger derfor å måle spredning på tall, i tillegg til gjennomsnittet, dersom tall fra en undersøkelse skal kunne brukes fornuftig.

Utregning av spredning i et gjennomsnitt, kalles for standardavvik.

Spredningen blir konkret og synlig dersom du regner ut standardavviket. Når vi regner ut standardavviket, får vi et mål på hvor mye tallene gjennomsnittlig sett skiller seg fra gjennomsnittstallet.

I eksemplene om Snapchat-bruk forteller et standardavvik oss i hvor stor grad ungdommers bruk stemmer over ens med gjennomsnittet på tallene fra undersøkelsen.

For første eksempelet vil standardavviket være lavt, og for det andre vil standardavviket være høyt. Gjennomsnittet i det første eksempelet sier altså mer om ungdommenes bruk av Snapchat enn gjennomsnittet i det andre eksempelet.