Å kunne forsvare seg mot sjukdom og skadar er viktig for overleving, evolusjon og reproduksjon hos alle organismar. Både plantar og dyr har utvikla forsvarssystem som kjenner igjen og går til motangrep på skadelege inntrengjarar som kan forårsake sjukdom.

Når framande mikroorganismar trengjer inn i kroppen til ein organisme, kan det føre til at den indre likevekta blir forstyrra, og at det oppstår sjukdom. Virale og mikrobielle sjukdommar er smittsame og kan overførast mellom individ.