De levende delende kalles biotiske faktorer og er alle de levende organismene slik som planter og dyr. De ikke-levende delene kalles abiotiske faktorer og er for eksempel temperatur, klima og vann. Disse utgjør det miljøet artene lever i.

I økologien studerer vi hvordan organismene påvirker hverandre, det biotiske miljøet, og hvordan organismene påvirker og blir påvirket av det ikke-levende, abiotiske, miljøet de lever i.

Et økosystem er en naturtype med organismer tilpasset et bestemt naturmiljø. Det er stor avhengighet og gjensidig påvirkning mellom de ulike organismene og mellom organismene og miljøet innen det samme økosystemet.

Mellom ulike økosystemer er det mindre som knytter organismene sammen. Et økosystem blir dermed en naturtype som kjennetegnes av bestemte organismer og miljøforhold.

Eksempler på ulike økosystemer kan være for eksempel innsjø, myr, skog, fjell og fjæresonen. Hver av disse kan igjen deles opp mer detaljert, for eksempel i barskog og løvskog. Disse kan også inndeles i flere typer ut fra ulike miljøforhold som klima, næringsforhold i jorda og tilgang på vann. Slik får vi mange forskjellige økosystemer som danner grunnlaget for et stort naturmangfold.