Som forfatter var Alexander Kielland var opptatt av å sette samfunnsproblemer under debatt. Han skrev om religion og kirke, samliv og ekteskap, undervisning og oppdragelse, forretningsmoral og pliktmoral, og om hykleri i samfunnet og hos borgerskapet.

En sann realist
Av litterære realister i 1870- og 1880-årene er Alexander Kielland kanskje den forfatteren som levde nærmest opp til Georg Brandes’ krav om å sette samfunnsproblemer under debatt. Kielland var også inspirert av filosofen Søren Kierkegaard (1813–1855), som noen tiår tidligere hadde sagt litt om det å leve i sannhet. I tillegg kjente Kielland til John Stuart Mill (1806–1873) og hans ideer om demokratiske rettigheter, sosial medfølelse og likeverd mellom kjønnene.
Alexander Kielland kom selv fra en velstående familie i Stavanger og levde et privilegert liv. Han drev næringsvirksomhet i hjembyen i ti år, men fikk etter hvert store økonomiske problemer. I 1885 søkte derfor Bjørnson og Lie Stortinget om diktergasje for Kielland, men det endte med avslag. Avslaget ble grunngitt med at Kielland gjennom sin skriving og diktning var en fare for ro og orden. Bøkene hans skapte debatt og vakte harme.
Tanker og ideer i en ny tid
Alexander Kielland ville noe med diktningen sin, han ville kritisere, avsløre og reformere, slik Brandes krevde. Han skrev om religion og kirke, samliv og ekteskap, latinundervisning og oppdragelse i skolen, pliktmoral og hykleri i samfunnet og forretningsmoral hos borgerskapet. En litteratur som handlet om slike emner, ville appellere til leserens fornuft, mente Brandes. Denne fornuften skulle føre samfunnet framover, samtidig som menneskene skulle bli mer opplyste og frie.
I 1880-årene var ikke en slik målsetting urealistisk, for skjønnlitteraturen hadde mye mindre konkurranse fra andre medier enn i dag, og derfor større gjennomslagskraft. I tillegg fantes det på den tida en politisk vilje til å se kulturen i nær sammenheng med utviklingen i resten av samfunnet.
Kiellands novelletter
Kielland debuterte som 30-åring og skrev mange romaner, novelletter og drama gjennom en tiårsperiode. Så la han ned pennen. Kielland sa selv at han ikke hadde mer å si. Det litterære gjennombruddet hans kom i 1879 med Novelletter, en samling korte, episodiske fortellinger som gjerne tok utgangspunkt i en enkelthending eller et tilfeldig møte.
En av novellettene i boka, "En Middag", handler om den unge generasjonens rett til å frigjøre seg fra gammelt tankegods. Vi møter en grosserer som holder tale for den nylig hjemvendte sønnen sin. Faren slår om seg med store ord om hvordan de unge må få kvitte seg med gamle fordommer, tenke nytt og utvikle samfunnet videre til alles beste, men tar det ille opp når han like etter blir korrigert av sønnen i en diskusjon. Denne dobbeltkommunikasjonen viser avstanden mellom de overflatiske liberalistiske talemåtene og de dyptliggende konservative holdningene hos borgerskapet på Kiellands tid.
I novelletta "Karen" er handlingen lagt til Danmark. Det er en fortelling om hvordan et kynisk mannfolk lurer ei uskyldig jente. Skrivemåten til Kielland er presis og elegant. Enkelte av novellettene hans har en munter tone, i andre er tonen mer ironisk eller satirisk, og her kommer samfunnskritikken tydeligere fram.
En samfunnsrefser
Alexander Kielland skrev kritisk og sannferdig om de fleste emner. I 1880 utkom samtidsromanen Garman & Worse, der han skildrer seilskutemiljøet og et velstående handelshus i Stavanger. I romanen viser han forholdet mellom fattig og rik, og gjennom skarpe kontraster avslører han at forutsetningen for rikdommen hos noen få gjerne er fattigdommen hos mange andre.
I 1882 kom oppfølgeren Skipper Worse, som ble Kiellands største litterære suksess. I denne boka kommer forfatteren med tydelig kritikk av både statskirka og av religiøst hykleri og pengebegjær. Enda Kielland høstet mange lovord for skrivekunsten sin, møtte han mye motbør i Stavanger. Å bruke fiktive navn og oppdiktete miljøer var én ting, men det var mange som følte seg truffet, og han fikk uvenner blant sine egne.
Gift
I 1883 kom romanen Gift. I denne boka retter Kielland søkelyset mot verdigrunnlaget for skole og oppdragelse. Boka er omtalt som den store skoleromanen i norsk litteratur fra 1880-årene.

Skildringen av skolegangen til de to guttene Abraham og Marius gjør det tydelig hva Kielland mente om skolesystemet. Han hevdet at latinen tok altfor stor plass i skolen, og at opplæringen gav lite nyttig kunnskap som kunne gjøre barna til selvstendige mennesker. I tillegg fikk pedagogene gjennomgå for metodene de brukte overfor elevene. Hele oppdragelsen i skolen var bygd på tvang og fornedring, elevene skulle underkaste seg systemet uten å stille spørsmål. Det var det motsatte av dannelse, mente Kielland.
De progressive og fornuftige holdningene er det en kvinne som står for. Wenche Løvdahl, mor til Abraham og kona til dr. Løvdahl, er Kiellands talerør i romanen. Hun representerer motvekta til alle de forstokkete holdningene som mannen, skolen og de fleste andre maktpersoner og institusjoner i samfunnet gav uttrykk for. Wenche Løvdahl bruker alle anledninger til å spre ideer om menneskeverd, sann kristendom, opplæring til selvstendighet og levende undervisning i skolen.
Læringsressurser
Romantikk og realisme
Læringssti
Romantikken
KjernestoffPoetisk realisme
KjernestoffDet moderne gjennombrudd
KjernestoffNaturalismen
KjernestoffNyromantikken
KjernestoffNyrealisme
KjernestoffSosialrealisme og magisk realisme
KjernestoffHysterisk realisme og postmodernisme
Kjernestoff
Fagstoff
Romantikken
KjernestoffHenrik Wergeland og Johan Sebastian Welhaven
KjernestoffRealismen: litterær epoke og litterær stil
KjernestoffPoetisk realisme
KjernestoffCamilla Collett og Amtmannens Døtre
KjernestoffBjørnstjerne Bjørnson
Kjernestoff- Kjernestoff
Alexander KiellandDu er her
Kritisk realisme i Henrik Ibsens forfatterskap
KjernestoffNaturalismen
KjernestoffVilhelm Krag
KjernestoffKnut Hamsun
KjernestoffNyrealismen – en etisk realisme
KjernestoffSigrid Undset
KjernestoffSosialrealisme og magisk realisme
KjernestoffRudolf Nilsen – en ekte østkantdikter
KjernestoffNyromantikken
Kjernestoff
Oppgaver og aktiviteter
Øyeblikkets dikter: Henrik Wergeland
KjernestoffOppgaver til Amtmandens Døttre
KjernestoffOppgaver om Bjørnsons bondefortellinger
KjernestoffHenrik Ibsen – den største av de store
KjernestoffEn folkefiende
KjernestoffOppgaver til "Karens jul"
KjernestoffChristian Krohg: Albertine
KjernestoffVilhelm Krag: Fandango
KjernestoffKnut Hamsun: Pan
KjernestoffOppgaver til filmen Victoria
KjernestoffOlav Duun: Medmenneske
Kjernestoff"Radio Undset"
KjernestoffDag Solstad: Gymnaslærer Pedersen
KjernestoffKjartan Fløgstad: Dalen Portland
KjernestoffOppgaver til teksten Få meg på, for faen
KjernestoffTema: Tilbake til naturen!
KjernestoffTema: Religionsdebatt og darwinisme
KjernestoffTema: Seksuell frigjøring
KjernestoffTema: Fri oss fra autoritetene!
KjernestoffTema: Kvinna – "det annet kjønn"
KjernestoffTema: Opp, alle jordens bundne treller!
KjernestoffOppsummeringsspørsmål: romantikken
KjernestoffOppsummeringsspørsmål: realismen
KjernestoffOppsummeringsspørsmål: poetisk realisme
KjernestoffOppsummeringsspørsmål: naturalismen
KjernestoffOppsummeringsspørsmål om nyromantikken
KjernestoffOppsummeringsspørsmål til nyrealismen
KjernestoffOppsummeringsspørsmål om sosialrealisme
KjernestoffOppsummeringsspørsmål om hysterisk realisme
Kjernestoff
Vurderingsressurs
Kildemateriale
Det omvendte beger
KjernestoffMeg selv
KjernestoffVictoria
KjernestoffAmalie Skram: Karens jul
KjernestoffHustruer
KjernestoffBeatles
KjernestoffHalvbroren
KjernestoffFå meg på, for faen (utdrag)
Kjernestoff