Barn blir kjent med og utforsker kroppen sin med hendene. Det skjer allerede på stellebordet. Barna oppdager kjønnsorganet sitt som et nytelsesobjekt, gjerne ved at de kommer borti det ved en tilfeldighet på en slik måte at de føler lyst. Det skjer vanligvis fra toårsalderen.
Fra 2–3-årsalderen begynner barn å oppdage at jenter og gutter er forskjellige, og de begynner etter hvert å bli opptatt av hverandres kropper. Dette kommer til syne både i ord og handling. Barna snakker veldig mye om tiss og rumpe og kan gjerne stimulere seg selv ved å ta på kjønnsorganet sitt eller gni seg inntil noe.
Fra 3–4-årsalderen utforsker barn både seg selv og hverandre i seksuell lek, for eksempel doktorlek. Å være seksuelt opptatt av andre av samme kjønn er for mange en naturlig del av den seksuelle utviklingen. I denne alderen er det vanlig at barnet viser fram tissen og rumpa si, og at barna tar på hverandre. Barn er også nysgjerrige på kroppene til foreldrene og vil ta på dem. En del barn bruker seksuelle ord.
Nakenhet og seksuelle følelser oppleves som helt naturlig for barn. Du må være forberedt på at et barn kan komme til å stimulere seg selv i ditt nærvær. Da må du opptre profesjonelt. Du må unngå handlinger som å ta bort barnets hender eller bli morsk på barnet fordi det tar på kjønnsorganet sitt på en slik måte. Barn får svært lett skyldfølelse, og konsekvensene av slike tilbakemeldinger kan være dårlig selvfølelse og et uheldig bidrag til identitetsutviklingen.
Veiled barnet i hvor og når det er greit med slike handlinger. Et barn som ønsker å være litt for seg selv i en slik situasjon, bør ha mulighet til det. Dersom barnet onanerer i nærvær av andre, bør du følge barnet til et annet rom. Samtidig må du forklare barnet at det er fint at det koser med seg selv, og at en slik kosestund er noe fint som man kan ha for seg selv uten at andre ser på.
En positiv tilbakemelding fra deg er med på å styrke barnets identitet og selvfølelse. Barnet vil se på seg selv som et flott menneske med en fin kropp som gir gode og sunne følelser.
I mange sammenhenger brukes seksuelle ord for å prøve ut hvordan de voksne reagerer.
Seksuell utforskning og lek har en viktig funksjon i utviklingen av barnets identitet og selvfølelse.