Å kunne forsvare seg mot sykdom og skader er viktig for overlevelse, evolusjon og reproduksjon hos alle organismer. Både planter og dyr har utviklet forsvarssystemer som gjenkjenner og går til motangrep på skadelige inntrengere som kan forårsake sykdom.

Når fremmede mikroorganismer trenger inn i kroppen til en organisme, kan det føre til at den indre likevekten blir forstyrret, og at det oppstår sykdom. Virale og mikrobielle sykdommer er smittsomme og kan overføres mellom individer.