En sykdom kan forårsakes av sykdomsfremkallende stoffer, såkalte patogener, de vanligste er bakterier og virus. Disse fremmede inntrengerne kommer inn i kroppen på ulike måter, som gjennom et åpent sår, ved inhalasjon eller gjennom kontakt med slimhinner i øynene, nesen eller munnen.

Hvis kroppen din blir infisert (smittet) av et patogen, vil de hvite blodcellene som sirkulerer i blodet, sette i gang en prøve-og-feile-periode for å finne ut hva som er den beste måten å drepe organismene på. I denne fasen er kroppen syk, men det er ingen symptomer på sykdom. Når de hvite blodcellene har funnet frem til den beste måten å ødelegge patogenene på, lager de «hukommelsesceller» som er i stand til å takle fremtidige angrep fra det samme patogenet.

Vaksinering er en måte å stimulere kroppens immunrespons på uten å bli syk. Vaksinen inneholder svekkede eller døde organismer som vanligvis ikke forårsaker sykdom. Kroppen er i stand til å ødelegge patogenet i vaksinen og produsere hukommelsesceller. Når kroppen utvikler immunitet mot et spesifikt patogen, er vi vaksinerte mot sykdommen. Hvis kroppen noen ganger senere i livet eksponeres for det samme patogenet, vil hukommelsescellene reagere raskt uten noen prøve-og-feile-periode. Dette gjør det mulig for kroppen å ødelegge patogenet på en effektiv måte før det forårsaker sykdom.