Kvaliteten på observasjonsdata

Mary Mallon på hospitalet (illustrasjonsfoto)
Opphavsmann: Public domain

 

Ignaz Semmelweis har blitt æret etter sin død, blant annet med å få sitt bilde på frimerker. Mens han levde var han derimot ikke godt ansett.
Fotograf: Science Photo Library

Å føde barn var farlig!

Barselfeber var en svært alvorlig sykdom med høy dødelighet før man oppdaget årsaken til den. Den ungarske legen Ignaz Philipp Semmelweis (1818–1865) arbeidet på en fødselsklinikk i Wien på midten av 1800-tallet. Han hadde på sin avdeling også ansvaret for medisinerstudenter. Semmelweis observerte at på hans avdeling var det atskillig høyere dødelighet, blant annet på grunn av barselfeber, enn på den avdelingen der jordmødrene ble utdannet. Ved hans avdeling kom studentene rett fra disseksjon av lik til undersøkelse av fødende kvinner.

Det var på den tiden en svært dristig tanke å tro at den høye dødeligheten kunne skyldes «noe» som studentene overførte fra likene til kvinnene. Men det var det Semmelweis fikk mistanke om.
For å teste denne hypotesen beordret han studentene til å vaske hendene i en kloroppløsning før de undersøkte kvinnene. Resultatet lot ikke vente på seg. Det førte til en dramatisk nedgang i dødeligheten.

Å ha rett er ikke det samme som å få rett

Så langt kan det høres ut som en lykkelig slutt på historien. Men det var nå problemene for Semmelweis begynte. En mulig smitteoverføring som årsak til barselfeberen stod det ikke noe om i datidens lærebøker.

Til tross for overbevisende observasjonsdata møtte han stor motstand blant sine egne kolleger og andre medisinske autoriteter. Det tok ikke lang tid før han mistet stillingen ved klinikken. Til sist brøt han sammen og endte sine dager på et sinnssykehus. Først flere år senere ble det allment akseptert at infeksjoner kunne føre til alvorlig sykdommer.